無線LAN時代を切り開いたメルコ「AirStation」
今回、歴史を変えたネットワーク機器として紹介するのが、無線LAN市場を切り開いてきたメルコ（現バッファロー）のAirStationシリーズだ。ブロードバンド接続とともに無線LANを身近にしたAirStationなしに日本の無線LANの歴史は語れない。
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ここ10年で最大の技術革新
「無線LAN」の誕生
この10年間、ネットワークの技術でもっとも大きな革新は、ブロードバンドよりもむしろワイヤレス化の実現であろう。Ethernet自体が無線伝送を前提として開発されたという経緯を見ればわかる通り、ネットワークのワイヤレス化は当初から考えられていた。実際、Ethernetの無線版であるIEEE 802.11の規格も1990年代半ばに策定された。しかし、技術面やセキュリティ、コスト、なにより法規制の問題でなかなか普及にまで至らなかった。
ブロードバンドソリューションズ事業部 マーケティンググループリーダー 後藤宏聡氏（左）、ブロードバンドソリューションズ事業部 ファームウェア開発グループリーダー 田村佳照氏（右）
AirStationのマーケティングを担当していた後藤宏聡氏は「工場などで有線LANが引けないから、しかたなく高いお金を出して引くというのが、無線LAN。価格も、親機（アクセスポイント）が20万円、子機（カード）が5万円という時代でした」と当時の状況を語る。
IEEE 802.11は、法規制により1チャネルしか使えなかったため、速度も最大2Mbpsにとどまり、オフィスや家庭で使えるというしろものではなかった。
この状況が変わったのが、1999年の郵政省（当時）の省令改正による2.4GHzおよび5GHz帯の開放だ。これにより、当時策定が完了した11MbpsのIEEE 802.11bと54MbpsのIEEE 802.11aで利用するチャネルを確保可能になったほか、アップルの「AirPort」（日本では商標権の問題で「AirMac」）のような海外の無線LAN製品も利用できるようになった。
おりしもインターネット接続もADSL導入が間近というタイミングであり、無線LANの需要は一気に高まると考えられていた。こうした状況で、以前から無線LANを手がけていたメルコ（当時）が投入した個人ユーザー向けの無線LAN製品が「AirStation」である。
無線LANの年表とメルコの製品
後藤氏は「アップルのAirMacが追い風になって、市場が成長することは読めてきました。あとは、製品をとにかく使いやすくし、価格を落とすこと。なにより無線LANのメリットを訴求することで多くの人たちに受け入れられると思いました。いったん無線LANを使えば、便利で手放せないのはわかっていましたので」とAirStationのコンセプトを語る。
（次ページ、PCの近くに置かれない周辺機器）
PCの近くに置かれない周辺機器
AirStationは、従来の同社の製品とは異なる個人ユーザー向けの無線LAN製品であるため、イチから作り直した。開発を担当した田村佳照氏は「とにかく今までにないものを作るので、CPUやOS、MAC、ドライバなど集めてくるのが大変でした。当時は無線LANの市場が小さかったので、チップもかなり高価でした。ですから、チップベンダーとかなりコスト交渉しましたね」と話している。最終的にはアップル製品も採用するルーセント・テクノロジーズのチップをベースに、ファームウェア等を自身で開発することが決まった。
初代モデルの「AirStation WLA-11」
1999年の夏に米国で発表されたAirMacを横目に、年末の電波開放をにらんだ製品開発が進んだ。旧通産省のグッドデザイン賞を受賞したAirStationの楕円型筐体も、「AirMacが横方向に丸みを帯びたデザインだったので、われわれはロケットを後ろ方向に伸ばしたような縦型デザインにしました。背面のケーブルを隠すために別途でカバーを付けたり、ちょっと銀ラメ風の塗装を施したり、けっこう凝っているんですよ」（後藤氏）とこだわった。
今まで同社ではPCの回りに置かれる周辺機器が多かったが、当時はインターネット接続もアナログやISDNが全盛期であったため、電話の横に置いても違和感のないデザインとして作られたという。
挿せばすぐに使える有線LANと異なり、無線LANの場合は利用チャネルやセキュリティ設定などが必要になる。こうした設定に関してもWebブラウザでGUI 操作ができるようにした。
ちなみにAirStationという名称は、「親機」や「アクセスポイント」といった用語の代替として考えられたもので、当初ブランド自体は「AirConnect」という名称だった。その後、同社の無線LAN 製品全体を指すブランドとして定着するようになる。
会社の方針をシフトさせた
AirStation
こうして2000年5月にIEEE802.11bに対応したアクセスポイント「AirStation WLA-11」とモデム内蔵の「AirStation WLA-11-M」を出荷開始した。標準モデルの価格は3万3000円。周辺機器として顧客が出せる限界の価格までなんとか引き下げた。
「インターネット、もっと使いやすく」を掲げた当時のカタログ
製品プレスリリースを見ると、このAirStationが同社の方針に大きな変革をもたらしたことがわかる。「それまで、うちの会社のスローガンが『パソコン、もっと使いやすく』だったんですが、この製品以降『インターネット、もっと使いやすく』に変わったんです」（後藤氏）。メモリやハードディスク、光学ドライブなどのパーツや周辺機器を扱っていた同社が、創業25周年目を迎え、インターネットに関連した製品を本格的に展開すると宣言したわけである。その記念すべき最初の製品が「AirStation WLA-L11」であり、その後AirStationは同社が無線LAN市場を獲得する原動力となった。
まずはブリッジやアナログモデム内蔵モデルからスタートし、その後ISDNやCATVインターネットに対応するモデルを投入。ルーセントより安価なインターシルのチップを搭載したカードやアクセスポイントなどを投入し、ラインナップを徐々に拡大した。
「先行者利益」で
高いシェアを獲得
2000年に製品を出したものの、市場の立ち上がりはゆっくりであった。そもそも無線LANというもの自体が世の中に存在しなかったに等しいため、どんなモノなのか、どうやって使うのかという啓蒙に時間と労力を割いたとのこと。メルコのWebサイトや特設サイト「AirStation.com」でのコンテンツ拡充はもちろんのこと、公衆無線LAN「FreeSpot」の展開やスループット測定、相互接続試験なども積極的に行なった。この点は、市場をイチから創出した携帯電話と同じような状況といえる。
大変だったのはやはりサポート。「無線LANとはどういったものか」、「設定がわからない」、「どの回線で使えるのか」といったかなり基本的な質問のほか、つながらない、速度が遅いといった意見が次々と押し寄せ、回線は常時パンク状態にあったという。あとは、目に見えない無線を店頭でデモンストレーションするのが難しいという点も悩みの種であった。
そして、2001年を過ぎるとYahoo! BBなどの低価格ADSLの登場と普及に合わせ、出荷台数も一気に上がり始めた。PHSやHomeRFといった無線技術よりも汎用性が高く、低価格化が著しかった無線LANが家庭内ネットワークの本命として台頭してきたのだ。
初代の筐体と最新のIEEE 802.11n（ドラフト）対応する「WHR-G300N」との違い。10年前に比べ、低価格化、小型化は一気に進んだことが見て取れる
その結果、メルコとアップル、そしてNECだけだった市場に、周辺機器やネットワーク機器のベンダーが参入し、ひときわ活気のある市場となった。その中でも、やはりいち早く製品を投入したメルコのブランドは大きく、国内で高いシェアを誇った。
「われわれの強みはやはりソフトウェア等を自身で開発しているところです。いざ不具合があっても、OEMの開発元ベンダーに戻さないで対応ができます。弊社で立ち上げているAirStation.comの掲示板に不具合の情報が挙がると、開発の担当者がいち早く対応して、次の日くらいに新しいファームウェアが上がるといったこともありましたよ」（後藤氏）と語ってくれた。
開発担当の田村氏も「以前、うちも海外製のルータをそのまま日本で売って痛い目を見たことがありました。特にWAN側の設計は日本独自の相性があるので、対応が難しいんです。ですから、日本向けの製品を日本で作っているのはとても意味のあることだと思います」と話している。
（次ページ、高速化、セキュリティ、ゲーム機対応 多様化する無線LAN
高速化、セキュリティ、ゲーム機対応
多様化する無線LAN
AirStationの筐体バリエーション その1。茶筒型筐体を採用した「WHR2-G54V」は2002年頃に登場した
無線LAN普及のセカンドステージともいえるのが、IEEE802.11gが登場した2003年であろう。無線LANのメリットは、多くのインターネットユーザーにアピールしたが、ブロードバンド化によりコンテンツが肥大化したことで高速化が求められていた。そこで登場したのが、既存の2.4GHz帯を使いつつ、OFDMと呼ばれる周波数変調技術を用いて54Mbpsという速度を可能にしたIEEE802.11gだ。ここでも社名をバッファローに変更したメルコは、企画策定前の2002年にいち早くIEEE02.11g対応を発表し、2003年から一気に製品の拡充を図った。また、難解なセキュリティ設定を簡素化する「AOSS（AirStation One-touch Secure System）」の取り組みを始めたのもこの頃だ。
後藤氏は「とにかく1番最初というのが好きな会社なので、11gも仕様策定前にいち早く対応しました。先行者利益が高いことも知っていましたし、既存の11bと互換性があるので、多くのユーザーが違和感なく使ってくれると思っていましたから」と話している。2003年には、インテルが無線LANチップをノートPCに内蔵する「セントリーノ」戦略を進めたことで、無線LANの普及はさらに加速した。
AirStationの筐体バリエーション その2。マンボウ型筐体の「WHR-AMPG」は2005年以降に採用されたもの
その後、2003年以降の無線LANの一般化への流れは、ご存じの通りだ。まずゲーム機にひと通り無線LANが搭載されたことで、いったん縮小傾向にあった市場が2005年以降、さらに拡大した。最近ではモジュールの小型化や低消費電力化で、デジタルカメラや携帯電話機にも無線LANが付いており、PC以外のフィールドに通信機能を拡げている。これは有線では実現し得なかったことだ。
こうした中、バッファロー製品の主力は、ゲーム機専用のアクセスポイントや100Mbpsを超える11n対応製品に移っている。2009年8月現在もIEEE 802.11n規格の正式策定はまだだが、「すでに店頭で売れているうち7割は11n対応製品」（後藤氏）ということで、高速伝送の需要は高い。11nの目標である安定した動画のワイヤレス伝送に向かって、バッファローは今後も技術や製品の開発を進めていくとのことだ。
